Project Suncatcher: Google schickt erstmals TPUs in den Orbit

Project Suncatcher ist ein langfristig angelegtes Forschungsvorhaben („Moonshot“) von Google, das untersucht, ob sich skalierbare Machine-Learning-Infrastruktur künftig im Weltraum betreiben lässt. Nach mehreren Jahren Forschung steht nun der erste Test im Orbit an: Ein Prototyp-Satellit soll zeigen, wie sich Googles Tensor Processing Units (TPUs) unter Weltraumbedingungen verhalten.

Hintergrund der Idee ist die Energieversorgung: In einer niedrigen Erdumlaufbahn haben Satelliten nahezu dauerhaft Zugang zu Sonnenlicht. Google spricht von bis zu achtmal mehr Solarenergie als auf der Erde. Langfristig könnten mehrere Satelliten-Konstellationen miteinander verbunden werden, um größere KI-Workloads im Orbit zu verarbeiten.

Der Prototyp wurde gemeinsam mit dem Satellitenunternehmen Planet Labs entwickelt und soll mit SpaceX’ Rideshare-Mission Transporter-18 starten. Laut Datacenter Dynamics ist der Start für den 1. Oktober 2026 angesetzt; an Bord sollen laut dem Bericht (unter Berufung auf die New York Times) vier TPUs sein, versorgt von Solarpanels mit 1 kW Leistung.

Der Test soll reale Messdaten dazu liefern, wie die Chips auf Startbelastungen, Strahlung und die extremen Temperaturwechsel im Orbit reagieren. Laut Google haben die Chips in vorangegangenen Bodentests bemerkenswert gut abgeschnitten und eine Gesamtstrahlendosis überstanden, die über der typischen Belastung einer fünfjährigen Weltraummission liegt.

Einordnung: Der Flug ist ein früher Machbarkeitstest, kein Rechenzentrum im Orbit. Ob sich weltraumgestützte KI-Infrastruktur wirtschaftlich und technisch betreiben lässt, ist offen; Themen wie Wärmeabfuhr und Kommunikation zwischen Satelliten gelten als zentrale Herausforderungen.